HOUSTON/CHICAGO, (Reuters) – El aumento vertiginoso de los precios del gas natural ha elevado los costos de fabricación y transporte en muchas industrias estadounidenses, y la situación debería persistir ya que Estados Unidos exporta más gas a Europa para compensar los suministros rusos perdidos por las sanciones.
Los futuros de gas natural de EE. UU. se han duplicado este año, mucho más que los aumentos en la venta minorista de gasolina y diésel que han enojado a los estadounidenses con la industria energética de EE. UU. y el gobierno.
Muchos ejecutivos de empresas industriales creen que Estados Unidos, que alguna vez fue un gran importador de gas natural, debería dejar de exportar gas y priorizar sus propias necesidades. Pero los productores de gas están presionando para obtener más capacidad de exportación junto con más permisos para perforar.
La producción de gas en lugares clave de los Estados Unidos se ha desacelerado este año, en parte debido a la capacidad insuficiente de los gasoductos. El mal tiempo también redujo la producción e impulsó la demanda.
La invasión rusa de Ucrania y las sanciones posteriores han provocado una lucha por las exportaciones estadounidenses de gas enfriado a forma líquida. Las plantas de gas natural licuado (GNL) de EE. UU. consumieron el 15% de la producción nacional a mediados de marzo.
Los precios más altos de la gas están elevando los costos del fabricante de productos químicos especializados Huntsman Corp (HUN.N), que produce poliuretanos que se utilizan para fabricar productos electrónicos, materiales de construcción y muebles, dijo a Reuters el presidente ejecutivo Peter Huntsman.
«Los consumidores van a ver choques (de precios)», dijo. La compañía ha pasado por más de USD 1,5 mil millones en aumentos de costos de materias primas en el último año, dijo, la mayoría debido a la energía.
Westlake Chemical, que fabrica plásticos y revestimientos para edificios, calcula que por cada aumento de USD 1 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) en gas natural, sus costos anuales aumentan alrededor de USD 100 millones.
«La inflación proveniente de la energía es solo el próximo insulto a la lesión», agrega Chip McElroy, director ejecutivo de McElroy Manufacturing, que fabrica máquinas gigantes que fusionan tuberías termoplásticas.
Los futuros de gas natural de EE. UU. subieron a USD 7,854 por mmBtu el viernes desde USD 3,730 a principios de 2022, pero siguen siendo mucho más bajos que el punto de referencia de Europa de USD 31 y el de Asia de USD 24 por MMBtu.
La creciente demanda de Europa, que está tratando de desvincularse de las importaciones rusas, hace que los analistas esperen que los precios se mantengan elevados.
«El sector manufacturero no puede invertir y crear empleos sin garantías de que nuestros precios de gas natural y electricidad no se verán amenazados por las exportaciones excesivas de GNL», dijo Paul Cicio, presidente de Industrial Energy Consumers of America (IECA), un grupo comercial cuyos miembros incluyen fundiciones, fabricantes de artículos de plástico y papel, dijo el mes pasado en una carta a la secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm. El grupo quiere que Washington deje de aprobar permisos de exportación de GNL hasta que se reconstruyan las bajas reservas de gas de EE. UU.
GRANDES FACTURAS DE CALEFACCIÓN
Algunas empresas están preocupadas de que las facturas de calefacción puedan dispararse el próximo invierno, señalando que este año no ha tenido el descenso habitual en los precios en la primavera a medida que cae la demanda de calefacción.
Las facturas de calefacción del invierno pasado fueron insostenibles, dijo John Schmeiser, director ejecutivo de Western Equipment Dealers Association, un grupo comercial. «Cuando miras los tamaños de las tiendas de 30,000 a 40,000 pies cuadrados, esa es una gran factura de gas natural».
Algunas empresas han capeado los aumentos de costos. Nucor, la mayor siderúrgica de EE. UU., ha compensado parcialmente los costos del gas natural en sus plantas siderúrgicas al vender parte del gas que produce para su propio uso, dijo un portavoz.
Los ejecutivos de la industria de GNL dijeron que los altos precios deberían estimular la nueva producción. Quieren que la administración Biden apruebe nuevos proyectos.
«Existe la necesidad no solo de un desarrollo adicional de gasoductos, sino también de un desarrollo adicional de instalaciones de exportación», dijo Dan Brouillette, presidente de Sempra Infrastructure, que desarrolla plantas de GNL.
Sin embargo, la mayoría de los proyectos nuevos no entrarán en línea hasta al menos fines del próximo año o 2024.
En este momento, los futuros de gas de EE. UU. tendrían que alcanzar los USD 20 por MMBtu para enfriar la demanda de GNL de EE. UU., dijo el analista Paul Sankey de Sankey Research.
«No hay un límite superior para el gas natural de EE. UU. hasta que rompamos el arbitraje para las exportaciones de GNL», dijo.
Fuente: Reuters | Información de Marcy de Luna en Houston y Bianca Flowers en Chicago; información adicional de Shariq Khan en Bangalore; Edición de David Gregorio.
