MELBOURNE, 21 feb (Reuters) – Santos Ltd, el segundo productor independiente de gas de Australia, informó el miércoles un alza de más de cinco veces en las ganancias subyacentes anuales, y señaló que pronto podría estar en condiciones de revivir su dividendo y embarcarse en crecimiento.
Dos años de profundos recortes de costos y un repunte en los precios del petróleo y el gas han ayudado a Santos a escapar de un sobreendeudamiento masivo y colocarlo en una mejor posición para defenderse de los depredadores, como Harbor Energy, respaldado por capital privado.
El presidente ejecutivo, Kevin Gallagher, dijo que la compañía no tuvo más contactos con Harbor desde que rechazó una oferta de 9.500 millones de dólares australianos el año pasado, y señaló que el precio de sus acciones estaba ahora por encima de la oferta tentativa de 4,55 dólares australianos por acción.
«No podemos reducir nuestro camino al éxito», dijo Gallagher a los analistas en una conferencia telefónica, señalando las oportunidades para desarrollar sus activos existentes en Australia y Papua Nueva Guinea.
Santos también busca fortalecer sus lazos con su principal accionista, el ENN Group de China, y está en conversaciones para establecer una empresa de riesgo compartido para vender gas natural licuado (GNL) a China, el mercado de gas de más rápido crecimiento en el mundo.
«Con un usuario final como ENN, lo vemos como un matrimonio hecho en el cielo», dijo Gallagher.
Santos espera usar su relación con ENN para atraer a otros usuarios finales en China, que el año pasado superó a Corea del Sur para convertirse en el segundo importador mundial de GNL.
Las ganancias subyacentes de Santos para 2017 aumentaron a $ 336 millones desde $ 63 millones un año antes, gracias a recortes de costos, mayores volúmenes de ventas y mayores precios del petróleo y el gas.
El resultado estuvo por debajo de las previsiones de los analistas en torno a US$ 349 millones que los analistas, de acuerdo con Thomson Reuters I/B/E /S. UBS restó importancia a pérdidas de divisas mayores a las esperadas.
Las acciones de Santos cayeron un 2,2 por ciento, a 5,065 dólares australianos, por debajo de una pequeña ganancia en el mercado en general.
El analista de Tribeca Investment Partners, James Eginton, dijo que la caída se debió en parte a la pérdida de ganancias y posiblemente porque Gallagher dijo que no había tenido contacto con Harbor.
Para los depredadores que miran a Santos, el gran premio sería su participación en el proyecto PNG LNG, operado por ExxonMobil Corp, en Papúa Nueva Guinea, que duplicará las exportaciones en virtud de un plan ampliamente acordado por los socios del proyecto.
Gallagher dijo que Santos está buscando comprar uno de los campos de gas, P’nyang, que abastecerá la expansión PNG LNG para igualar su participación de 13,5 por ciento en el proyecto.
Santos también podría revivir sus dividendos este año, dado que la deuda neta está en camino de caer por debajo de los $ 2 mil millones para fines del 2018, un año antes del objetivo, pero la compañía se mantendrá disciplinada.
«No creo que queremos ir por delante de nosotros mismos y beber nuestra propia Kool-Aid hasta que lleguemos allí», dijo.
(Reporte de Sonali Paul, reporte adicional de Aaron Saldanha en Bengaluru, edición de Richard Pullin)
