Chevron restablece la producción de GNL de su planta Wheatstone tras el paso del ciclón
La planta australiana, con capacidad para 8,9 millones de toneladas anuales, retoma sus dos trenes de licuefacción casi un mes después de los daños provocados por el ciclón tropical Narelle sobre sus intercambiadores de calor.
Chevron confirmó este jueves la plena reanudación operativa de su complejo de gas natural licuado (GNL) de Wheatstone, en Australia Occidental, al concluir las reparaciones en los equipos dañados por el ciclón tropical Narelle. El retorno a capacidad total pone fin a casi un mes de restricciones de suministro que habían tensionado los envíos de GNL australiano hacia los mercados asiáticos.
El fenómeno meteorológico, que impactó la costa noroccidental del país a finales de marzo, forzó la parada simultánea de los dos trenes de licuefacción de la planta, cada uno con una capacidad nominal de 4,45 millones de toneladas anuales. Con una producción conjunta de 8,9 millones de toneladas al año, Wheatstone figura entre las instalaciones de GNL más relevantes de la cuenca del Pacífico y constituye una pieza estratégica dentro del portafolio upstream de Chevron en Australia.
Foto: Cortesía Chevron
Daños concentrados en los ventiladores de aletas
Según detalló la compañía, los vientos extremos asociados a Narelle comprometieron “varios cientos” de intercambiadores de calor refrigerados por aire, conocidos técnicamente como fin-fan coolers o ventiladores de aletas. Estos equipos son críticos para el ciclo de licuefacción, ya que se encargan de disipar el calor residual de los circuitos de refrigerantes y de los gases de proceso. Su sustitución obligó a Chevron a desplegar un operativo logístico y de mantenimiento de gran escala, con el envío de repuestos y cuadrillas especializadas al sitio.
“Los fuertes vientos asociados al ciclón dañaron varios cientos de intercambiadores de calor refrigerados por aire, lo que convirtió el programa de reparaciones en una tarea de gran envergadura”, declaró Danny Woodall, director de operaciones y mantenimiento de Chevron para Australia, en el comunicado difundido por la compañía.
Un reinicio escalonado: primero el mercado doméstico
La estrategia de reincorporación priorizó el suministro interno. Aproximadamente una semana después del paso del ciclón, Wheatstone retomó la producción de gas doméstico destinado a los clientes industriales y residenciales de Australia Occidental, un mercado donde la planta cumple obligaciones regulatorias de reserva. En paralelo, Chevron fue restableciendo de forma progresiva los envíos de GNL hacia los compradores de largo plazo, hasta alcanzar hoy el nivel de producción nominal.
Durante las semanas previas al anuncio, traders y analistas del sector habían seguido con atención la curva de restablecimiento, dado el peso que tiene la oferta australiana en el mercado spot asiático. Wheatstone suministra principalmente a compradores de Japón, Corea del Sur y China mediante contratos de largo plazo, y cualquier interrupción prolongada se traduce en una redistribución de volúmenes entre otros proveedores del Pacífico y de la cuenca atlántica.
Vulnerabilidad climática y el debate sobre resiliencia
El episodio vuelve a poner sobre la mesa la exposición de la infraestructura energética del noroeste australiano a eventos meteorológicos extremos. La región concentra buena parte de la capacidad de licuefacción del país —incluidos los complejos Gorgon, North West Shelf e Ichthys— y atraviesa cada temporada ciclónica con planes de contingencia que incluyen paradas preventivas, aseguramiento de equipos expuestos y reforzamiento de estructuras al aire libre.
Implicaciones para el mercado de GNL
La vuelta a plena capacidad de Wheatstone llega en un momento de relativa holgura en los inventarios asiáticos, tras un invierno templado en el hemisferio norte que limitó la demanda estacional de calefacción. Sin embargo, el mercado observa con atención la evolución del aprovisionamiento de cara a la temporada alta del verano austral y al despliegue de nueva capacidad de licuefacción en Estados Unidos y Catar prevista para los próximos trimestres.
Para Chevron, el restablecimiento íntegro de Wheatstone consolida la fiabilidad de un activo que, junto con Gorgon, sostiene la contribución australiana a los resultados globales de su división de GNL. La compañía no ha precisado el coste económico de las reparaciones ni el impacto sobre los volúmenes contractuales comprometidos durante el periodo de interrupción.
En cifras: Wheatstone de un vistazo
- Capacidad total: 8,9 millones de toneladas anuales de GNL.
- Trenes de licuefacción: 2, de 4,45 millones de toneladas/año cada uno.
- Ubicación: Ashburton North, Australia Occidental.
- Operador: Chevron Australia, junto con socios como Woodside, KUFPEC, PE Wheatstone y JERA.
- Mercados destino: compradores de largo plazo en Japón, Corea del Sur y China, además del mercado doméstico de Australia Occidental.
Fuente: elaboración propia con información de Reuters y comunicados oficiales de Chevron Australia.
© GNL Global · Prohibida su reproducción total o parcial sin autorización expresa.
