En su reporte mensual sobre Perspectiva de energía a corto plazo (STEO) publicado este viernes, la Administración de Información de Energía de los Estados Unidos (EIA por sus siglas en inglés) pronostica que los inventarios de gas natural alcanzarán los 3,263 billones de pies cúbicos (Bcf) a fines de este mes de octubre, registrando el nivel más bajo para los inventarios de gas natural de EE. UU. desde 2005.
De acuerdo con la EIA, el almacenamiento de gas natural en los Estados Unidos se utiliza para extraer el gas en tiempos de alta demanda y se inyecta en dichas instalaciones en tiempos de baja demanda. Tradicionalmente, la temporada de inyección dura desde principios de abril hasta finales de octubre, aunque el gas natural se inyecta regularmente hasta octubre y principios de noviembre en los Estados Unidos.
Sin embargo, este año el aumento significativo en los retiros de gas natural realizados durante el mes de enero y las bajas temperaturas extendidas hasta en el mes de abril de 2018, (el mes de Abril más frío registrado en los últimos 21 años, según la EIA), retrasaron el inicio de la temporada de recarga normal de los inventarios de gas natural en aproximadamente cuatro semanas. Esta situación ha llevado a que los niveles de almacenamiento esperados para finales de Octubre probablemente alcancen los niveles más bajos registrados en los últimos cinco años (ver gráfico).
Con los niveles de almacenamiento bajos y las inyecciones de final de temporada durante las últimas cuatro semanas registrando cerca de sus promedios de cinco años, (con inyecciones promedio de 81 Bcf en comparación con el promedio de cinco años de 82 Bcf), la temporada de invierno podría presentar cierta volatilidad en los precios del mercado doméstico estadounidense.
Tal y como indica el reporte, el almacenamiento de gas natural se utiliza para equilibrar las fluctuaciones estacionales en la producción y el consumo. Las mayores fluctuaciones en el consumo de gas natural en los Estados Unidos se dan en los sectores residencial y comercial, donde el gas natural se utiliza como combustible para calefacción.
En todos los sectores, el consumo estadounidense de gas natural durante los meses de invierno tiende a crecer entre un 30% y un 35% más si es comparado con los meses de primavera y otoño, cuando las temperaturas son relativamente suaves.
Según la EIA, en 2018, el clima invernal relativamente frío, a principio de año, condujo a mayores retiros de gas del almacenamiento, y los inventarios pasaron de estar cerca del promedio de los cinco años anteriores a ser más bajos que el promedio.
A mediados de julio, los niveles de inventario cayeron a niveles más bajos que el rango de los cinco años anteriores para esa época del año.
Los aumentos en la producción doméstica de gas natural en los EE.UU. y el despliegue de infraestructura para entregarla a los consumidores puede haber reducido la necesidad de que los operadores almacenen tanto gas natural.
Asimismo, la EIA proyecta que la producción de gas natural seco de EE.UU. promediará un récord de 82.7 Bcf / d en 2018, lo cual es un aumento del 11% con respecto a 2017.
La EIA espera que las exportaciones brutas estadounidenses de gas natural promedien los 10,1 Bcf / d en 2018, un aumento del 16% respecto del año anterior, con la mayor parte del crecimiento de las exportaciones de gas natural licuado.
Los proyectos de EIA que detectan los precios del gas natural en el punto de referencia Henry Hub promediarán $ 2,99 / millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) en 2018, prácticamente idénticas a las de 2017. En el STEO, se espera que los precios promedio anuales del gas natural Henry Hub aumenten ligeramente a $ 3,12 / MMBtu en 2019.
En el pasado, los inventarios relativamente bajos de gas natural han coincidido con los precios relativamente altos, pero los cambios recientes en los mercados de gas natural en los Estados Unidos han mantenido los precios relativamente bajos y estables. El aumento constante en la producción de EE. UU. en 2018 ha suprimido los precios del mercado de futuros de gas natural, a pesar del consumo récord de gas natural en el sector de la energía eléctrica este verano y el aumento de las exportaciones de gas natural licuado de EE. UU.
Además de los aumentos de producción, la nueva infraestructura de ductos en las regiones Noreste y Sur Central ha permitido que los envíos de gas natural directamente de los centros de producción a los centros de demanda, reduciendo aún más la necesidad de mantener altos niveles de inventario, indicó la EIA.
