El precio del amoníaco en EE. UU., la principal fuente de fertilizante nitrogenado, se ha multiplicado por seis en los últimos dos años, y la mayoría de estos aumentos se han producido desde marzo de 2021.
De acuerdo con un informe publicado este martes por la Administración de la Información de Energía de EE. UU. (EIA), los precios del amoníaco generalmente siguen los precios del gas natural porque el amoníaco se produce principalmente a partir de gas natural.
«Los precios del amoníaco en los EE. UU. siguen de cerca los precios internacionales del amoníaco porque aproximadamente el 14 % del consumo total de amoníaco en los EE. UU. se cubre con importaciones» dijo la agencia.
Según apunto la EIA, los precios de los productos químicos básicos (amoníaco) generalmente están estrechamente correlacionados con los precios de las materias primas (gas natural).
Los precios internacionales del gas natural han aumentado rápidamente durante los últimos 12 meses, elevando los precios del amoníaco, destacó la EIA. Los fertilizantes a base de nitrógeno son esenciales para producir cultivos importantes como el maíz y el trigo. En los Estados Unidos, se utilizan fertilizantes a base de nitrógeno en casi toda la superficie cultivada de maíz para aumentar los rendimientos.
Después de la temporada de calefacción de invierno 2020-21 (noviembre-marzo), los precios internacionales del gas natural aumentaron considerablemente, pero el índice de referencia Henry Hub de EE. UU. se negoció en una banda relativamente estrecha, entre USD 2,50 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) y USD 4,00/MMBtu, a través de Septiembre de 2021. Durante este tiempo, el precio del gas natural en Europa occidental (como se informó en el Title Transfer Facility [TTF] en los Países Bajos) y en el noreste de Asia aumentó gradualmente de aproximadamente USD 6,00/MMBtu a principios de marzo de 2021 a aproximadamente USD 18,00/MMBtu a principios de septiembre de 2021.
Precios semanales del gas natural y del amoníaco (Ene 1, 2020- Abril 29, 2022)
La agencia indicó que los precios del gas natural en Europa occidental y el noreste de Asia continuaron aumentando durante la temporada de calefacción 2021-22 y promediaron aproximadamente $35,00/MMBtu en la última semana de marzo. Aunque los precios del gas natural en EE. UU. también aumentaron, terminaron la temporada de calefacción 2021-22 a cerca de USD5,00/MMBtu, en comparación con aproximadamente USD2,60/MMBtu en marzo de 2021.
Producción de Amoníaco
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) estima que en 2021, Estados Unidos produjo 17 millones de toneladas métricas (MMmt) de amoníaco, detrás de China (47 MMmt) y Rusia (19 MMmt). La producción de amoníaco en los EE. UU. casi se ha duplicado desde 2012. Los precios del gas natural en los EE. UU. constantemente bajos han contribuido al desarrollo de una nueva capacidad de producción de amoníaco y han resultado en el reinicio de las plantas de amoníaco que se cerraron a principios de la década de 2000 durante un período de altos precios del gas natural. A pesar de estas adiciones de capacidad, Estados Unidos sigue siendo un importador neto de amoníaco. Entre 2012 y 2021, las importaciones de amoníaco cayeron del 37 % del suministro total de amoníaco de EE. UU. al 14 % del suministro total.
Consumido como materia prima y combustible, el gas natural es importante para producir fertilizantes a base de nitrógeno. Como materia prima, el gas natural, que es principalmente metano (CH4), se reduce a carbono e hidrógeno en un reformador de metano con vapor. Luego, el hidrógeno se purifica y se combina con nitrógeno para producir amoníaco (NH3), la base de todos los fertilizantes a base de nitrógeno. En 2021, casi el 90 % del amoníaco consumido en Estados Unidos se destinó a la producción de fertilizantes.
Fuente: EIA
