La producción de etano en las plantas de procesamiento de gas natural de EE. UU., que ha estado creciendo anualmente desde 2017, aumentó a poco más de 2,5 millones de barriles por día (b/d) en marzo y se ha mantenido por encima de los 2,4 millones de b/d desde entonces, informó la Administración de la Información de Energía de EE. UU. (EIA, por sus siglas en inglés).
Producción de Etano
De acuerdo con el informe, Perspectiva energética a corto plazo (STEO) de agosto, publicado por la EIA, se prevé que la producción promedio de etano en EE. UU. crecerá un 9 % a más de 2,6 millones de b/d en la segunda mitad de 2022.
La producción anual prevista para 2022 supera la producción de 2021 en un 16%, o 340 000 b/d.
Para el 2023, el STEO prevé que la producción anual aumentará un 7% a casi 2,7 millones de b/d, lo que refleja un crecimiento esperado tanto en el consumo interno como en las exportaciones.
Asimismo, el crecimiento en el consumo interno estará soportado por tres nuevos crackers petroquímicos, dos a lo largo de la costa del Golfo que comenzaron a operar este año y uno en Pensilvania, que se espera que entre en funcionamiento en la segunda mitad de 2022, dijo la agencia.
Precios
La EIA indicó además que los precios del etano, en relación con los precios del gas natural, se han mantenido con una prima en su mayor parte desde 2017, lo que ha llevado a los operadores de plantas de gas natural a recuperar cantidades cada vez mayores de etano de sus flujos de gas natural sin procesar.
Los operadores de plantas de gas natural tienen cierta discreción para decidir recuperar el etano de la corriente de gas natural sin tratar. Según señaló la EIA, cuando los precios del etano sean relativamente altos, se recuperará más etano para venderlo en el mercado de líquidos y cuando los precios del etano sean relativamente bajos, quedará más etano en el flujo de gas natural procesado (una práctica llamada rechazo de etano) y se venderá al valor de energía equivalente del gas natural.
«A lo largo de 2021, los precios del etano fueron, en promedio, 80 centavos por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), o un 26 %, más altos que los del gas natural seco, lo que impulsó tasas de recuperación más altas. En la primera mitad de 2022, a pesar de los precios promedio más altos del gas natural, la prima del etano se mantuvo estable en un 25 %, o $1,36/MMBtu, por encima del precio mayorista del gas natural Henry Hub» dijo la agencia.
Consumo
Según señaló la EIA, el etano se consume casi exclusivamente como materia prima en los craqueadores de vapor petroquímicos, plantas que craquean la molécula de etano para producir etileno, un precursor químico en la fabricación de muchos plásticos y resinas. En los Estados Unidos, una construcción significativa de la capacidad petroquímica en los últimos años ha contribuido a la creciente demanda de materia prima de etano. Más recientemente, la demanda de etano en el extranjero, también utilizado como materia prima petroquímica, ha ido en aumento.
Largo plazo
Si bien en el corto plazo se prevé un aumento en la producción de etano en EE. UU. la EIA espera que el rápido ritmo de crecimiento de la producción de etano disminuya en su proyección a largo plazo.
En su Perspectiva energética anual 2022 (AEO2022) la EIA proyecta que la producción de etano se estabilizará en alrededor de 2,7 millones de b/d hasta 2029. Después de 2030, comenzará un período renovado de crecimiento lento, pero generalmente constante, cuando se espera que una mayor demanda de gas natural impulse una mayor producción de gas natural. A su vez, dijo que el aumento de la producción de gas natural dará como resultado una mayor producción de líquidos de plantas de gas natural (GNPL), incluido el etano, que la agencia proyecta alcanzará un pico justo por encima de los 3,0 millones en 2050, al final del período de proyección AEO2022.
Para la EIA, la mayor parte del crecimiento del suministro de etano a largo plazo se desarrollará en la región este de EE. UU., donde se espera que la producción de etano aumente de 300 000 b/d en 2021 a más de 980 000 b/d para 2050, un aumento del 223%.
