La reducción de la demanda de gas en el contexto de la transición energética, cuyo debate se centra en el uso como combustible, debería tener consecuencias no planificadas en sectores de la economía en los que el gas se utiliza indirectamente.
Se ha discutido mucho sobre el papel del gas natural en la transición energética, pero el debate se centra en el uso del gas como combustible, sin revelar otros usos fundamentales para la economía mundial. ¿Qué pasaría si el suministro de gas natural siguiera las previsiones de la Agencia Internacional de Energía (AIE) – Escenario Cero Neto (NZE), reduciendo la demanda de los 4,0 billones de m3/año actuales en 2021 a 3,1 billones de m3 en 2050? Esto equivale a una reducción de 900 000 millones de m3/año (BCM), es decir, un consumo equivalente al total de la región de Asia y el Pacífico.
Gas Natural
El gas natural se utiliza como materia prima en la producción de fertilizantes nitrogenados y productos petroquímicos. En 2021, la producción mundial de amoníaco para fertilizantes era de unos 150 Mton, de los cuales el 65 % tenía gas natural como materia prima. Esto requirió un volumen de 80 BCM de gas, con un crecimiento estimado a 100 BCM en 2025 (EIA).
Fertilizantes
Se estima que la demanda de amoníaco de fertilizantes de 229-253 Mton en 2050, que sería suministrado por 122-135 BCM de gas con captura de CO2 o hidrógeno verde. El precio internacional del amoníaco era de 250-480 USD/tonelada, antes de la guerra en Ucrania. En julio de 2022, el precio spot es del orden de 1.000 USD/tonelada, lo que provoca la suspensión de la producción de varias plantas de fertilizantes en Europa, ya que la producción económica de amoníaco requiere precios del gas del orden de 4-6 USD/MMBtu, mientras que los precios de TTF para la entrega en agosto de 2022 se cotizan en 55 USD/MMBtu.
El precio del amoníaco verde es del orden de 720 USD/tonelada. Para 2050, estos precios podrían caer a USD 310-610/tonelada, si el coste de la energía renovable cae a USD 20/MWh y la eficiencia de los electrolizadores supera el 75 %.
También vale la pena señalar que EIA e IRENA predicen el crecimiento de la producción mundial de amoníaco a 766 Mton en 2050, frente a 200 Mton en 2021, incluidos otros usos como combustible. El aumento de 566 Mton/año requeriría 2300 GW de energía renovable, es decir, el 140 % de la capacidad instalada total actual de energía solar y eólica.
Si la población mundial alcanza los 9.000 millones en 2050, la producción de amoníaco a precios competitivos es una condición indispensable para alimentar a un contingente adicional de 2 000 millones de personas, la mayoría de las cuales viven en Asia y África. Una reducción drástica de la producción de gas natural y los altos costos del amoníaco azul (con CAC) y el amoníaco verde pueden contribuir a aumentar el hambre y la desigualdad social.
Helio
Otro derivado de la exploración y producción de gas natural es el gas helio, ampliamente utilizado en medicina, como refrigerante para dispositivos de resonancia magnética y en la producción de mezclas de aliento, en la industria electrónica y de semiconductores, en operaciones de detección de fugas y soldadura.
El helio se encuentra asociado con el gas natural, se explota económicamente a niveles superiores al 0,3 % y se considera un recurso esencial y no renovable. Algunos campos en Texas contienen un 7 % de helio, lo que añade un alto valor a la producción local de gas natural, con precios spot de 10,6 a 21,2 USD/m3.
En 2019, el consumo mundial de helio alcanzó los 62 000 millones de m3 al año, con un crecimiento anual del 3 % y alrededor del 40 % de la oferta de los Estados Unidos. Otros productores son Qatar, Rusia, Argelia y Australia. Con el agotamiento de las reservas de la Reserva Nacional de Helio de los Estados Unidos en Texas, sería necesario encontrar otras fuentes de suministro, lo que sería difícil si la producción mundial de gas natural se redujera drásticamente.
CO2
Otro uso indirecto del gas natural es el uso de CO2 recuperado como subproducto de la fabricación de hidrógeno o amoníaco gris en la producción de fertilizantes. El embalaje de atmósfera modificada (MAP) se utiliza como medio de conservación para prolongar la vida útil de varios productos alimenticios. El CO2 se suele incluir como agente antimicrobiano e inhibidor del crecimiento de microorganismos aeróbicos, en mezclas de al menos el 20 % con nitrógeno.
El CO2 en una atmósfera controlada se utiliza en envases de carne, pescado, comidas preparadas, productos combinados y para hornear. Con la interrupción de las plantas de producción de fertilizantes que utilizan gas natural en Europa, hay una escasez de CO2, lo que también está afectando a la industria de las bebidas carbonatadas.
La eliminación gradual del gas en la transición energética puede acarrear consecuencias no planificadas en varios sectores de la economía, además de su uso como combustible.
Fuente: Artículo originalmente publicado por Brasil Energía | Publicación en GNL GLOBAL autorizada por su autor Ieda Gomes
Ieda Gomes es consultora independiente y miembro del consejo de administración de empresas internacionales de energía, infraestructura y certificación.
