Por John Kemp
El noreste de Asia se ha visto afectado por una crisis energética en pleno invierno debido a un período prolongado de temperaturas mucho más bajas de lo normal en la región ha agotado los suministros de carbón, gas y electricidad hasta un punto de ruptura.
China se ha visto obligada a restringir el suministro eléctrico en varias provincias, Japón ha pedido una moderación voluntaria y los precios del gas natural licuado (GNL) han alcanzado niveles récord a medida que los generadores y las empresas de servicios públicos se esfuerzan por obtener cargamentos al contado.
Crisis Energética
Si bien las temperaturas bajo cero desencadenaron la crisis, también han expuesto una falta subyacente de resiliencia en los sistemas energéticos regionales causada por la rápida transición al gas para la calefacción de espacios y la generación de energía.
Japón no ha podido reiniciar o reemplazar la generación nuclear una década después del desastre de Fukushima, que ha dejado al país sin capacidad de generación y excesivamente dependiente del gas importado.
La rápida transición de China del carbón al gas para los sistemas de calefacción urbana ha restringido el suministro de gas, mientras que el rápido aumento del consumo de electricidad doméstica e industrial sobrecarga la red eléctrica.
En general, en Asia, el crecimiento económico, el aumento de los ingresos y el aumento de la demanda de electricidad han estirado los sistemas de generación y la capacidad de importar suficiente GNL en las horas pico.
Toda crisis energética tiene cuatro elementos:
- 1) Erosión previa a la crisis de la capacidad de producción excedente y / o inventarios frente a un consumo cada vez más rápido;
- 2) No apreciar el riesgo creciente y tomar medidas preventivas oportunas;
- 3) Un disparador a corto plazo que convierte la escasez potencial en escasez real; y
- 4) Reacción exagerada de pánico cuando llega la escasez.
La crisis energética que afectó a Asia en 2020/21 muestra muchas de las características de las crisis que afectaron a Gran Bretaña en 1946/47 y a Estados Unidos en 1973/74.
El hilo conductor de los tres es que un clima anormal o una interrupción del suministro agravaron una escasez de energía subyacente y llevaron la crisis a un punto crítico; los signos de una crisis habían sido evidentes meses antes, pero no se actuó con la suficiente urgencia.
EL DIFÍCIL INVIERNO DE 1947
En 1947, Gran Bretaña se vio afectada por un período prolongado de temperaturas por debajo de lo normal y una serie de tormentas de nieve entre finales de enero y principios de marzo.
«La nieve cayó todos los días en algún lugar del Reino Unido durante 55 días», dijo la Oficina Meteorológica del Reino Unido. «Febrero de 1947 fue el febrero más frío registrado en muchos lugares». La demanda de carbón, gas y electricidad aumentó mientras el país luchaba por mantenerse caliente y mantener la producción industrial. Pero los movimientos de carbón por carretera, ferrocarril y a lo largo de la costa se vieron interrumpidos por las fuertes nevadas y el hielo en ríos y estuarios, lo que provocó que las existencias en las centrales eléctricas, las fábricas y las casas se quedaran peligrosamente bajas.
Incluso cuando había combustible disponible, la vieja flota de generadores del país, gran parte de la cual necesitaba ser reemplazada después de la Segunda Guerra Mundial, no pudo hacer frente a la carga en rápido crecimiento. Ante un posible colapso de la red, el gobierno primero redujo y luego suspendió el suministro de energía a los usuarios industriales, lo que provocó el cierre de muchas empresas y el aumento del desempleo, de 400.000 a mediados de enero a 1,75 millones a finales de febrero.
Se cortaron las transmisiones de radio y televisión y se suspendieron los periódicos o se obligó a publicarlos en formatos más pequeños para ahorrar electricidad. A medida que la crisis empeoraba, se cortaba el suministro eléctrico a los hogares durante varias horas al día. La causa inmediata de la crisis energética fue el largo período de un clima excepcionalmente malo, pero fue un accidente que estaba a punto de ocurrir (“The Bleak Midwinter, 1947”, Robertson, 1987).
Antes de la crisis, la demanda de energía había crecido rápidamente a medida que la producción industrial se recuperaba después del final de la guerra y más hogares usaban más electricidad.
La generación eléctrica había aumentado de 25 teravatios-hora en 1939 a 39 TWh en 1946 y había aumentado casi un 11% solo en 1946. Pero la producción de carbón había estado cayendo constantemente desde el comienzo de la guerra como resultado de una fuerza laboral que se contrae y envejece, aumenta el ausentismo y disminuye la productividad.
El resultado fue una persistente presión a la baja sobre las existencias de carbón, que disminuyeron de 23 millones de toneladas a fines de 1943 y 21 millones a fines de 1944 a 16 millones a fines de 1945 y 11 millones a fines de 1946.
Con la demanda de electricidad creciendo rápidamente y tan poco carbón disponible, el país estaba al borde de una crisis energética a fines de 1946, incluso antes de que llegara el frío récord.
LA CRISIS ENERGÉTICA DE 1973
En el último trimestre de 1973 y principios de 1974, los precios del petróleo se dispararon después de que los países árabes impusieran un embargo a las exportaciones a los Estados Unidos y los Países Bajos para protestar por su apoyo a Israel durante la guerra de Yom Kippur. A menudo se culpa al embargo de causar la crisis de precios, que se conoció como la primera crisis del petróleo, y se suele recordar por las colas en las estaciones de servicio. Sin embargo, la escasez de crudo, combustible para calefacción, gasolina y gas natural había comenzado a surgir mucho antes en 1973 e incluso en 1972, debido a que los suministros no lograron mantener el ritmo de la demanda en rápido aumento.
Entre finales de la década de 1950 y principios de la de 1970, Texas y los estados vecinos tenían un gran excedente de capacidad de producción de petróleo que fue cerrado por orden de la Comisión de Ferrocarriles de Texas para mantener los precios.
Sin embargo, después de un largo período de precios bajos a lo largo de la década de 1960, que impulsó el rápido crecimiento del consumo al tiempo que inhibió la inversión en la producción, la última capacidad disponible desapareció en marzo de 1972.
A partir de ese momento, Estados Unidos se volvió cada vez más vulnerable a cualquier interrupción de las importaciones, y un aumento de los precios se había vuelto inevitable.
En el invierno de 1972, el suministro de combustible para calefacción estuvo bajo presión. Las refinerías respondieron aumentando la producción de destilados, pero eso dejó una escasez de gasolina en la primavera y el verano siguientes. En marzo de 1973, los periódicos locales advirtieron sobre una posible escasez de gasolina en Pensilvania. Empresas de camiones y aerolíneas comenzaron a quejarse de la dificultad de obtener combustible. Para mayo de 1973, el Comité Económico Conjunto del Congreso de los Estados Unidos y el Comité Bancario del Senado estaban celebrando audiencias de varios días sobre la escasez de gasolina y fuel oil. “Nos enfrentamos a un problema importante de escasez de combustible en invierno y gasolina en invierno y verano, advirtió el senador Hubert Humphrey al Comité Económico Conjunto el 1 de mayo. “Fuimos salvados de la catástrofe por un clima inusualmente moderado. El problema que enfrentamos ahora es prepararnos adecuadamente para el próximo otoño e invierno «.
“El problema energético está superando rápidamente a la inflación como el problema económico y político número uno de la nación”, dijo el senador Donald Riegle al Comité Bancario el 22 de mayo, casi cinco meses antes del embargo.
El 5 de octubre, el día antes de que estallara la guerra, el Tesoro de los Estados Unidos hizo un llamado a todos los consumidores para que bajaran sus termostatos en tres grados para evitar la escasez de gasóleo y gas para calefacción en el próximo invierno. «Tendremos que aumentar las importaciones de combustible para calefacción este invierno para satisfacer nuestra demanda normal, pero puede que no sea posible aumentar la importación tan rápido y en la cantidad necesaria para satisfacer una demanda sustancialmente mayor», dijo el secretario del Tesoro.
«Nuestras demandas de combustible están aumentando», dijo, «debido a la construcción de más viviendas, una mayor demanda industrial y porque algunas empresas de servicios públicos han cambiado del carbón al petróleo como un medio para reducir la contaminación del aire». La intensificación de la crisis energética puede haber alentado a los exportadores árabes a pensar que un embargo podría alterar la política exterior de Estados Unidos, pero la escasez de energía probablemente habría elevado los precios significativamente y pronto incluso sin él.
LA OLA DE FRIO DEL NORESTE DE ASIA
La crisis energética de Asia comenzó a surgir en el cuarto trimestre de 2020, con informes de que algunos países, incluido Pakistán, estaban luchando por obtener suficientes cargamentos de GNL para satisfacer un consumo en rápido aumento.
Reuters informó el 5 de octubre que el ministro de Petróleo de Pakistán había advertido que el país se encaminaba hacia una importante escasez de gas en diciembre y enero, y culpó a la disminución del suministro de gas autóctono y al aumento de la demanda.
En todo el sur y este de Asia, el suministro de energía se ve afectado por el rápido crecimiento del consumo, que solo fue interrumpido brevemente por la epidemia de coronavirus a principios de 2020.
La creciente demanda de energía y GNL importado de la región no ha estado acompañada de un aumento suficiente en las reservas de generación o almacenamiento de gas. Todo el sistema de energía, incluida la energía, el gas y el carbón, se ha quedado sin la flexibilidad necesaria para responder a condiciones climáticas inusuales o una interrupción del suministro.
Para el cuarto trimestre de 2020, la región ya se encontraba en una incipiente crisis energética; todo lo que necesitaba era un largo período de frío para empujarlo al límite.
Articulo original: Column: Big freeze exposes Asia’s underlying energy crisis publicado por la agencia Reuters.
