La caída en el precio spot del gas natural licuado (GNL) en Asia a un mínimo de 21 meses está tentando a China a aumentar sus importaciones de combustible súper enfriado.
Según datos compilados por los analistas de materias primas Kpler, China está en camino de importar 5,39 millones de toneladas de GNL en marzo.
Esto sería superior a los 4,96 millones de toneladas de febrero y también a los 4,77 millones de marzo del año pasado.
China perdió su corona como el mayor importador de GNL del mundo el año pasado ante el ex campeón Japón, ya que los altos precios llevaron a las empresas de servicios públicos chinas a reducir drásticamente las compras spot y solo aceptar cargas compradas bajo contratos a largo plazo, principalmente vinculados al petróleo crudo.
Pero el precio spot en Asia LNG-AS ha tenido una tendencia a la baja desde mediados de diciembre y terminó en USD 13,50 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) en la semana hasta el 10 de marzo.
Esto es un 64% menos que el pico del invierno norteño de USD 38 por MMBtu alcanzado en la semana hasta el 16 de diciembre, y también un 81% por debajo del récord de USD 70,50 alcanzado a fines de agosto.
Los precios spot del GNL se dispararon el año pasado a raíz de la invasión rusa de Ucrania, ya que los compradores europeos buscaban grandes volúmenes en un esfuerzo por reemplazar el gas natural de los gasoductos rusos.
Las importaciones de Europa aumentaron a un récord de 13,44 millones de toneladas en diciembre, pero han tenido una tendencia a la baja desde entonces, ya que el continente disfrutó de un invierno más cálido de lo habitual, lo que aseguró inventarios adecuados de gas natural en medio de un menor consumo.
Las importaciones de GNL de Europa están pronosticadas por Kpler en 11,24 millones de toneladas en marzo, que sería el total mensual más bajo desde los 10,11 millones de octubre.
A pesar del renovado interés de China en el GNL, las importaciones totales de Asia también tienen una tendencia a la baja, con Kpler pronosticando llegadas en marzo de 20,99 millones de toneladas.
Esto está por debajo de los 22,21 millones de febrero y también por debajo de los 22,78 millones de marzo del año pasado.
Debilidad de Japón
Gran parte de la disminución de las importaciones de Asia se puede atribuir a Japón, que recibirá 4,99 millones de toneladas de GNL en marzo, el total mensual más bajo desde mayo de 2020.
Corea del Sur, el tercer mayor comprador de GNL de Asia, está en camino de importar 4,08 millones de toneladas en marzo, que sería el mes más débil desde noviembre, por debajo de los 5,14 millones de febrero.
Compensando ligeramente la disminución de Japón y Corea del Sur, hay más cargamentos que van a India, el cuarto mayor comprador de GNL de Asia, con llegadas de 1,59 millones de toneladas esperadas en marzo, la mayor cantidad desde noviembre.
Efectivamente, el mercado de GNL de Asia tiene dos impulsores actuales, con precios spot más baratos que alientan las compras en China, India y otros importadores sensibles a los precios, como Bangladesh.
El otro factor son las temperaturas más suaves de lo habitual, lo que ha frenado las importaciones de GNL en Japón, Corea del Sur y Taiwán.
Otro factor a considerar es el aumento de las importaciones asiáticas de carbón térmico, que se utiliza para generar electricidad y, por lo tanto, compite con el GNL.
Se espera que las importaciones de carbón térmico de Japón alcancen los 12,05 millones de toneladas en marzo, frente a los 11,07 millones de febrero, lo que sería el resultado mensual más sólido desde agosto.
Kpler pronostica que las importaciones de carbón térmico de Corea del Sur serán de 8,24 millones de toneladas en marzo, frente a los 7,55 millones de febrero, mientras que Taiwán está en camino de importar 5,27 millones, la mayor cantidad desde julio del año pasado.
China también está comprando más carbón térmico del mercado marítimo, con importaciones de marzo estimadas en 20,32 millones de toneladas, frente a los 18,63 millones de febrero y los 15,81 millones de marzo del año pasado.
Los precios del carbón térmico transportado por mar también han tenido una tendencia a la baja desde que alcanzaron máximos históricos en marzo de 2022 a raíz de la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero del año pasado.
Sin embargo, el renovado interés de compra está comenzando a hacer subir los precios, con 4200 kilocalorías por kg (kcal/kg) de carbón de Indonesia IDIDX42GRW1=ARG, según lo evaluado por la agencia de informes de precios de productos básicos Argus, que finalizó la semana pasada en $ 73,84 por tonelada, frente a $ 72,43 el anterior semana.
El carbón australiano de 5.500 kcal/kg en el puerto de Newcastle API5DXWKY=ARG, un grado popular en India, también subió la semana pasada, finalizando en 121,18 dólares la tonelada, frente a los 117,95 dólares de la semana anterior.
El carbón sigue siendo más barato que el GNL spot cuando se usa en una central eléctrica japonesa, según datos de Refinitiv, pero si los precios del carbón continúan recuperándose y el GNL sigue cayendo, esta situación puede revertirse en las próximas semanas.
Fuente: Clyde Russell. Columnista de Reuters. Las opiniones expresadas aquí son las del autor.
