EXMAR transforma buque metanero para el mercado de bunkering de GNL
La compañía belga recibió el metanero SIMAISMA, que será modificado para operar como una Floating Transshipment Unit bajo un contrato inicial de siete años. La solución busca conectar cargamentos convencionales de GNL con buques especializados de suministro de combustible marítimo, reduciendo la complejidad y los costos logísticos de la cadena de bunkering.
EXMAR anunció el 6 de agosto de 2026 la recepción del metanero SIMAISMA, con una capacidad de almacenamiento de 146.000 metros cúbicos de GNL, para su futura conversión en una unidad flotante de trasbordo, o Floating Transshipment Unit (FTU), destinada al mercado de abastecimiento de GNL como combustible marítimo.
SIMAISMA – Exmar. Imagen cortesía de Marine Traffic
El buque quedó asegurado mediante un contrato de fletamento inicial de siete años con una contraparte que EXMAR describió como de primer nivel, aunque la empresa no reveló su identidad, la ubicación de la futura operación ni el valor económico del acuerdo. Próximamente, el SIMAISMA ingresará a dique seco para recibir las modificaciones necesarias antes de comenzar a prestar el nuevo servicio.
Una plataforma intermedia para la distribución de GNL marino
El modelo operativo anunciado por EXMAR introduce una instalación flotante intermedia entre los grandes metaneros comerciales y los buques de bunkering de menor capacidad.
La FTU recibirá volúmenes importantes de GNL procedentes de metaneros convencionales. Posteriormente, buques especializados de abastecimiento cargarán el producto directamente desde la unidad flotante para entregarlo a embarcaciones propulsadas por GNL.
En términos logísticos, la solución puede funcionar como un centro flotante de almacenamiento y redistribución. De este modo, los buques de bunkering no necesariamente tendrían que desplazarse hasta una terminal terrestre cada vez que requieran reabastecerse, sino que podrían cargar desde una instalación posicionada más cerca de los principales corredores de navegación o zonas portuarias.
Este esquema podría incrementar la flexibilidad del suministro, facilitar la recepción de cargamentos de mayor escala y reducir los recorridos improductivos de las embarcaciones dedicadas a la distribución final del combustible.
EXMAR apuesta por reducir los costos de la cadena logística
Carl-Antoine Saverys, CEO de EXMAR, señaló que la unidad flotante permitirá a su cliente reducir los costos logísticos asociados al bunkering de GNL. El ejecutivo también destacó que el proyecto se apoya en la experiencia acumulada por la compañía durante cerca de cinco décadas en el transporte y la infraestructura flotante de gases licuados.
EXMAR indicó, además, que espera desplegar más activos de características similares en el futuro, lo que sugiere que la compañía considera el modelo FTU como una solución potencialmente replicable dentro del mercado marítimo de GNL.
La iniciativa representa asimismo una nueva aplicación para activos existentes. En lugar de utilizar el metanero exclusivamente para el transporte internacional de cargamentos, la conversión permitirá dedicarlo a una función permanente o semipermanente de almacenamiento y trasbordo dentro de la cadena de suministro marítimo.
El bunkering de GNL mantiene su expansión
La decisión de EXMAR se produce en un contexto de crecimiento de la flota mundial propulsada por GNL y de la infraestructura necesaria para abastecerla.
Según la revisión de mercado de mitad de año publicada por SEA-LNG en julio de 2026, existen actualmente 67 buques de bunkering de GNL en operación y otros 42 en cartera de construcción. La organización también reportó que los volúmenes globales de bunkering alcanzaron aproximadamente 770.000 metros cúbicos mensuales entre enero y mayo de 2026, un incremento cercano al 13 % frente al mismo periodo de 2025.
La misma fuente señaló que durante el primer semestre de 2026 se contrataron 73 nuevos buques de propulsión dual a GNL, equivalentes a cerca del 90 % de los pedidos de embarcaciones preparadas para utilizar combustibles alternativos considerados en su análisis.
DNV, por su parte, informó que en 2025 los buques propulsados por GNL lideraron los pedidos de embarcaciones con combustibles alternativos, con 188 contratos. Solo en el segmento de portacontenedores, el GNL representó aproximadamente el 58 % del tonelaje contratado durante ese año. DNV también registró la incorporación de 22 buques de bunkering de GNL a la cartera mundial de construcción.
Este crecimiento aumenta la necesidad de desarrollar cadenas de abastecimiento capaces de atender buques de mayor tamaño, frecuencias de suministro más elevadas y operaciones en puertos donde la infraestructura terrestre puede ser limitada o requerir inversiones prolongadas.
Flexibilidad frente a las restricciones de infraestructura terrestre
Las unidades flotantes de trasbordo podrían resultar especialmente útiles en mercados donde existe demanda potencial de combustible, pero no se dispone de una terminal terrestre dedicada al bunkering de GNL o donde la construcción de nueva infraestructura resulte compleja.
Una FTU ofrece la posibilidad de incorporar capacidad de almacenamiento sin desarrollar inmediatamente tanques en tierra. También podría ser reubicada si cambian los patrones de demanda, las rutas marítimas o las necesidades del cliente.
No obstante, la viabilidad de cada operación dependerá de factores como la disponibilidad de cargamentos, la profundidad y protección del área de fondeo, los permisos portuarios, los protocolos de seguridad, las distancias hasta los clientes y la utilización efectiva de los buques de distribución.
EXMAR no ha detallado todavía dónde será desplegado el SIMAISMA, qué modificaciones técnicas se realizarán, cuándo comenzará la operación comercial ni qué volúmenes anuales serán manejados por la unidad.
El desempeño ambiental deberá evaluarse en todo el ciclo de vida
Aunque EXMAR describió el GNL como un combustible limpio, su desempeño climático debe analizarse considerando las emisiones generadas durante toda la cadena de suministro, incluyendo la producción, licuefacción, transporte, distribución y consumo a bordo.
La Organización Marítima Internacional utiliza un enfoque denominado Well-to-Wake, que combina las emisiones generadas desde la producción del combustible hasta su entrega al buque con aquellas producidas durante su utilización. Esta metodología también considera la importancia de controlar las emisiones de metano a lo largo de la cadena.
Por tanto, la eficiencia de la solución de EXMAR no dependerá únicamente de reducir distancias y costos logísticos, sino también de minimizar pérdidas de producto, emisiones fugitivas, consumo energético y tiempos de espera durante las operaciones de trasbordo y bunkering.
Una nueva pieza en la infraestructura marítima de GNL
La conversión del SIMAISMA amplía el concepto tradicional de infraestructura de bunkering al incorporar un nodo flotante de almacenamiento y redistribución entre la cadena internacional de suministro de GNL y el consumidor marítimo final.
Para EXMAR, el proyecto permite capitalizar su experiencia en transporte de gases, operaciones criogénicas, infraestructura flotante y trasbordos entre buques. Para el mercado, representa una alternativa que podría acelerar el desarrollo del bunkering en regiones donde la demanda está creciendo más rápido que la infraestructura portuaria disponible.
El alcance real de la iniciativa podrá evaluarse con mayor precisión cuando la compañía revele el lugar de operación, el cliente, el calendario de conversión, la capacidad efectiva de transferencia y los buques de bunkering que estarán vinculados al sistema.
Por ahora, el contrato inicial de siete años proporciona una señal de compromiso comercial de largo plazo y confirma que las soluciones flotantes comienzan a ocupar un espacio más relevante en la expansión global del suministro de GNL como combustible marítimo.
