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Los mercados del carbón térmico fueron un destacado beneficiario de la agitación del sector eléctrico de Europa en 2022, registrando un aumento de los precios de más del 250 % hasta mediados de marzo, impulsado por las empresas de servicios públicos y comerciales que se apresuraron a reemplazar los suministros perdidos de gas natural ruso con otros combustibles.

Los precios de referencia del carbón térmico europeo TRAPI2Mc1 se mantuvieron cerca de máximos históricos a lo largo de 2022 debido a un mayor uso sostenido en todo el continente, con un promedio de aproximadamente USD 285 por tonelada para el año, en comparación con alrededor de USD 115 por tonelada en 2021.

Un mayor uso de carbón también generó más contaminación, con una descarga acumulada de dióxido de carbono (CO2) por parte del sector de energía de carbón de Europa que superó los 600 millones de toneladas hasta noviembre, el recuento más alto para el período desde 2019, según muestran los datos de Ember.

Sin embargo, gracias a una caída reciente en los precios del gas natural en Europa (un 60 % menos desde el 1 de diciembre debido a las suaves temperaturas invernales, los tanques de almacenamiento llenos y la disminución del uso industrial), los precios y la demanda del carbón europeo se han desplomado en lo que va de 2023.

Eso choca con la postura más alcista de los mercados de carbón en la principal región consumidora de carbón de Asia, que se ha estado preparando para un uso y compras de carbón considerablemente mayores en 2023 a medida que China, el consumidor dominante de carbón, reinicia su economía luego de un golpe de COVID-19 en 2022.

Extendido

Los tonos divergentes de los mercados del carbón de Europa y Asia son capturados por el diferencial de precios sin precedentes entre ellos.

Desde 2010 hasta 2020, el precio del carbón API2 (Índice de todas las publicaciones) TRAPI2Mc1 de Europa y el precio del carbón Newcastle de Asia NCFMc1 cotizaron con una diferencia de USD 50 por tonelada entre sí, con los precios de Newcastle promediando una prima USD 5,70 sobre API durante ese período de 11 años.

Esta semana, ese diferencial superó los 200 dólares la tonelada, ya que los precios del carbón de Newcastle centrados en Asia se mantuvieron firmes en torno a los 370 dólares la tonelada, mientras que los precios del carbón europeo cayeron a 165 dólares.

Una dislocación tan amplia no es sostenible, y las empresas comerciales que tienen grandes reservas de carbón en Europa probablemente buscarán desviarlas rápidamente a los mercados asiáticos más caros.

En el corto plazo, tales acciones probablemente reducirán la ventana de arbitraje al aplicar presión a los precios del carbón de Asia.

Pero a largo plazo, los mercados energéticos europeos se verán afectados por cualquier desvío sostenido de los suministros de carbón a otras regiones, especialmente con los suministros de gas natural que se mantendrán ajustados a medida que entren en vigor las sanciones planificadas sobre los suministros rusos.

Al mismo tiempo, los precios del carbón sustancialmente más bajos en Asia probablemente distorsionarán los patrones de compra y los flujos comerciales allí al alentar más importaciones de carbón por parte de los principales compradores, como China e India, y reducir potencialmente las ventas de exportadores sensibles a los costos, como Australia.

Conexión Cercana

En última instancia, las perspectivas para el mercado del carbón en 2023 dependen en gran medida de si Europa recupera un hambre sostenida por el combustible.

Los mercados europeos de gas natural y carbón se interconectaron mucho en 2022, ya que las empresas de servicios públicos y comerciales se vieron obligadas a acomodar suministros esperados mucho más bajos de gas natural ruso canalizado mientras competían por volúmenes mucho más altos de carbón térmico y otros combustibles para la generación de energía.

Ambos productos básicos escalaron precios récord durante el mes posterior a la incursión de Rusia en Ucrania, mientras que los precios del gas subieron a nuevos máximos en agosto cuando una ola de calor aumentó el uso del aire acondicionado.

Desde entonces, ambos mercados se han mantenido al mismo nivel, con una correlación de precios de 0,92 desde el 1 de septiembre, incluso cuando la tendencia de los precios se revirtió durante la segunda mitad de 2022 con una caída en los precios del gas.

En el futuro, parece que los dos mercados permanecerán esposados, con el clima y la escala de las reservas de gas en Europa jugando un papel decisivo en la determinación de las tendencias de precios para ambos.

Europa no ha tenido grandes olas de frío en lo que va del invierno, lo que ha llevado a un aumento histórico en las reservas de gas natural que tendrá dificultades para adaptarse a cualquier entrada adicional.

Esas altas existencias, a su vez, han sido un factor importante detrás de las caídas del precio del gas observadas desde diciembre.

Sin embargo, los inventarios de gas siguen siendo vulnerables a fuertes reducciones en caso de que se presente una ola de frío a fines del invierno justo cuando el uso de la industria comienza a recuperarse de los recortes de ajuste observados en toda Europa en 2022.

Además, cualquier posible agotamiento de las existencias de gas se vería exacerbado por un ajuste en los mercados locales del carbón, ya que las empresas de servicios públicos ya están bajo presión para reducir el uso del combustible altamente contaminante y ahora se enfrentan a los precios de gas más asequibles en casi un año.

Por lo tanto, si bien el mercado de gas débil y tambaleante de Europa es actualmente el principal obstáculo para el mercado del carbón de la región, cualquier repunte en la demanda de gas europea también respaldará el mercado del carbón.

Esto garantiza que los dos mercados permanezcan intrínsecamente vinculados y mutuamente influyentes mientras el sistema energético europeo dependa predominantemente de las importaciones de combustibles fósiles para la calefacción y la energía.

Fuente: Reuters

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