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GNL GLOBAL |Kenna Bravo

Durante el primer semestre del año, el gas natural fue la fuente de generación de energía eléctrica de más rápido crecimiento en los Estados Unidos, seguido de las fuentes renovables.

De acuerdo con un reporte publicado por la U.S. Energy Information Administration (EIA), la generación a gas natural en los Estados Unidos creció casi 55,000 gigavatios-hora (GWh) durante el primer semestre del año, esto es 9 por ciento de aumento en comparación con el mismo periodo de 2019 (ver gráfico).

Crecimiento en la Generación Eléctrica por tipo de fuente, en los Estados Unidos, durante el primer semestre de 2020

Fuente: U.S. Energy Information Administration (EIA)

Aumento en la generación eléctrica a gas natural

Para la EIA, el aumento en la generación a gas fue atribuible, por un lado a los bajos precios del gas natural registrados durante los primeros seis meses del año en los Estados Unidos, y por el otro, debido a las adiciones de capacidad de energía a gas natural.

Caída en los precios

De acuerdo con la EIA, durante la primera mitad del año, el precio spot mensual en el Henry Hub promedió $ 1,81 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), esto es 34 por ciento por debajo de los $ 2,74 / MMBtu registrados en la primera mitad de 2019, lo cual hizo más competitivo el uso de gas para la generación eléctrica.

Adiciones en la capacidad de generación a gas natural

Por otra parte, las adiciones de capacidad. Según el Electric Power Monthly, alrededor de 18,000 megavatios (MW) de capacidad neta de nuevas plantas de turbinas de ciclo combinado han entrado en servicio desde 2018. Según la EIA, la producción de estas plantas ha sido altamente eficiente lo cual ha ayudado también a incrementar y a impulsar el último aumento en la generación eléctrica.

Aumento en la energías renovables

De acuerdo con la EIA, desde 2018, la capacidad de energías renovables (incluidas eólica, solar e hidroeléctrica) ha añadido unos 26,700 MW de nueva capacidad neta. Como resultado, las energías renovables fueron las únicas otras fuentes de generación de energía, además del gas natural, que experimentaron un crecimiento en el primer semestre de 2020, con un aumento de alrededor del 5 por ciento en comparación con el mismo periodo en 2019 (ver gráfico).

Caída en la generación a carbón y nuclear

Contrario al aumento registrado en la generación a gas y renovables, la generación a carbón y nuclear cayeron durante el primer semestre de 2020. De acuerdo con la EIA, la generación a carbón registró una disminución de 138,000 GWh ó 30 por ciento, mientras que la generación nuclear cayó 4 por ciento en comparación al primer semestre de 2019 (ver gráfico).

Sustitución de carbón por gas

En primer lugar, con los precios históricamente bajos del gas natural registrados este año, la generación a carbón ha sido poco rentable en la mayoría de las regiones en comparación con la generación a gas natural, lo que ha llevado a un cambio de combustible de carbón a gas impulsado por los precios.

De acuerdo con la información, el cambio de carbón a gas fue más destacado en la interconexión de la central eléctrica de Pensilvania, Jersey, Maryland (PJM), que cubre un área que se extiende desde Nueva Jersey hasta Illinois, y el Operador del sistema Independiente del Mediocontinente (MISO), que incluye principalmente áreas en el Medio Oeste PJM y MISO juntos representan aproximadamente el 35% del total de la generación de energía eléctrica de los 48 estados inferiores. En ambas interconexiones, existe competencia entre el gas natural y el carbón como combustibles para la generación, por lo que los cambios relativos en los precios del combustible pudo influir en el tipo de planta de energía que se despacha.

Asimismo, a fines de junio, los precios al contado en el centro Tetco M3 en el este de Pensilvania y el Chicago Citygate cayeron a $ 1,58 / MMBtu y $ 1,66 / MMBtu, respectivamente, una caída de casi 50 ¢ / MMBtu respecto al año pasado. A medida que los precios cayeron, la generación a gas natural aumentó en aproximadamente 17,000 GWh en PJM y 15,000 GWh en MISO en la primera mitad de 2020, mientras que la generación a carbón disminuyó aproximadamente 34,000 GWh en PJM y 40,000 GWh en MISO.

En segundo lugar, la caída en la capacidad neta. Según indicó la EIA, desde 2018, se han retirado cerca de 31,000 MW de capacidad neta para plantas a carbón junto con cerca de 2,400 MW en capacidad neta para plantas de energía nuclear en los Estados Unidos.

Impacto del Covid-19

Sin embargo, si bien la generación a gas natural y renovables aumentaron su participación en la generación total durante el primer semestre de este año, la generación total de electricidad durante este periodo disminuyó en un 5 por ciento en comparación con el mismo periodo en 2019.

De acuerdo con la EIA, la disminución en el consumo total de electricidad fue parcialmente atribuible a la reducción de la actividad comercial como resultado de los esfuerzos de mitigación de COVID-19, siendo la generación a carbón la que absorbió la mayor parte de la disminución de la carga eléctrica durante la primera mitad de 2020.