El aumento vertiginoso de los precios de la carga de gas natural licuado (GNL) ha desplazado a decenas de comerciantes más pequeños, concentrando el negocio en manos de un puñado de grandes empresas energéticas internacionales y de las principales casas comerciales mundiales.
No se espera que este control disminuya hasta 2026, cuando comience a materializarse más GNL y los precios bajen, lo que se suma a las preocupaciones sobre el suministro de los estados más pobres que dependen de este combustible para generar energía.
El mercado global de GNL se ha más que duplicado en tamaño desde 2011, dando paso a docenas de nuevos participantes y la expansión de jugadores más pequeños en Asia. En los últimos años, los comerciantes más pequeños representaron el 20% de las importaciones de GNL solo en China.
Pero un aumento en los precios spot de la carga de GNL a USD 175- USD 200 millones, de alrededor de $ 15- $ 20 millones hace dos años, ha tenido un impacto sísmico en la actividad comercial física para muchos jugadores más pequeños.
El capital necesario para operar en el mercado se disparó después de que los precios de referencia del GNL aumentaran desde mínimos históricos por debajo de los 2 dólares por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu) en 2020 hasta máximos de 57 dólares en agosto.
En julio, la japonesa Nippon Steel Corp, la segunda mayor siderúrgica del mundo (5401.T), compró un cargamento de GNL a 41 USD/MMBtu. El precio spot del GNL se situó entonces en 40,50 USD/MMBtu.
Los precios han bajado recientemente, llegando a USD38/MMBtu el lunes, pero los analistas dicen que se mantienen en niveles que pueden vincularse con una crisis energética en curso.
«El mayor desafío que enfrentan todos los participantes del mercado en este momento es el crédito», dijo Ben Sutton, director ejecutivo de Six One Commodities, un comerciante de GNL con sede en EE. UU. que tuvo que reducir sus operaciones después de que los precios se dispararan en el tercer trimestre de 2021.
La volatilidad del mercado a corto plazo ha aumentado el riesgo para los comerciantes, con la geopolítica en lugar de los fundamentos impulsando los movimientos de precios.
«El aumento de los valores de carga de GNL, junto con el aumento de la volatilidad, ha ejercido una gran presión sobre los jugadores que operan con balances más pequeños», dijo Tamir Druz, director gerente de Capra Energy, una consultora de GNL.
En Asia, un ejecutivo comercial dijo a Reuters que algunos jugadores más pequeños habían dejado sus oficinas «inactivas» en el centro comercial de Singapur, mientras que los comerciantes chinos de segundo nivel y algunas empresas coreanas redujeron la actividad debido a que las finanzas se volvieron más difíciles de asegurar.
«El GNL ha vuelto a ser el producto básico de los ricos», dijo Pablo Galante Escobar, director global de GNL del comerciante de energía Vitol, en la conferencia internacional Gastech de este mes en Milán.
MÁS ALTO Y MÁS LARGO
Las condiciones ahora están fuertemente sesgadas a favor de los jugadores con carteras grandes y diversificadas y balances sólidos como las grandes petroleras Shell (SHEL.L), BP (BP.L) y TotalEnergies, junto con las principales casas comerciales, incluidas Vitol, Trafigura, Gunvor y Glencore. (GLEN.L).
BP, Shell, Trafigura y Glencore se negaron a comentar.
TotalEnergies, Vitol y Gunvor no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios de Reuters.
Se estima que Shell y TotalEnergies tienen una cartera combinada de 110 millones de toneladas del mercado actual de GNL de 400 millones de toneladas (MT), dijo Jason Feer, jefe global de inteligencia empresarial de la consultora de energía y transporte marítimo Poten & Partners.
Ambos han construido carteras, con Shell comprando BG y TotalEnergies asumiendo el brazo de GNL de Engie. Ambos también son socios en el North Field de Qatar, uno de los mayores proyectos de GNL.
Agregar la cartera de QatarEnergy de 70 millones de toneladas y la de BP, que se estima en alrededor de 30 millones, significa que cuatro jugadores representan más de la mitad del mercado.
Si bien el aumento de las tasas de interés se suma a los costos comerciales, estos aún no han preocupado a los grandes jugadores, para quienes la mayor presión sobre los precios representa un punto óptimo, dijeron fuentes de la industria.
Shell y TotalEnergies han reportado ganancias récord, mientras que las ganancias récord de Vitol en la primera mitad de 2022 superaron sus resultados para todo 2021.
Guy Broggi, un consultor independiente de GNL, dijo que Shell y TotalEnergies fueron los principales ganadores como socios y compradores en las plantas egipcias de Damietta e Idku, junto con BP y la italiana ENI, vendiendo GNL muy por encima del precio objetivo del gobierno de USD 5/MMBtu.
Como compradores de GNL de EE. UU. a través de contratos a largo plazo, Shell y TotalEnergies también obtuvieron ganancias masivas al revender cargamentos de EE. UU. de bajo precio a mercados europeos de mayor precio, dijo.
«Estamos entrando en un territorio desconocido en lo que respecta a los mercados de GNL y las consecuencias de la crisis actual con Rusia son difíciles de comprender, no solo para el GNL. Una cosa segura es que los precios están aquí para mantenerse más altos y por más tiempo», dijo Broggi.
DIFÍCIL DE COMPETIR
Los altos precios de la carga de GNL también están aumentando la pobreza energética a nivel mundial, ya que algunas cargas, inicialmente destinadas a las naciones más pobres, terminan siendo desviadas a compradores europeos.
Los envíos de GNL de EE. UU. se desplazan hacia Europa Estados Unidos ha aumentado los envíos generales de GNL en los últimos 12 meses, con más buques que van a Europa debido a la necesidad del continente de más gas a medida que Rusia reduce el suministro.
«Pakistán y Bangladesh emergen como grandes perdedores, ya que ambos tenían estrategias de adquisición con un alto porcentaje de compra al contado y se enfrentaron a una crisis energética este año», dijo Felix Booth, jefe de GNL en la firma de análisis de datos Vortexa.
En julio, Pakistan LNG Limited (PLL) no recibió ofertas en una licitación para importar 10 cargamentos de GNL.
El Ministerio de Petróleo de la India mostró que India pagó un 20 % más anualmente por sus importaciones de GNL de julio, valoradas en 1200 millones de dólares, mientras que los volúmenes de importación mensuales cayeron aún más debido a los altos precios al contado.
«Hasta que construyamos más infraestructura y pongamos más embarcaciones en el agua… será difícil competir con los mercados bien establecidos», dijo Charlie Riedl, director ejecutivo del grupo comercial Centro de Gas Natural Licuado (CLNG).
El desarrollo lento de proyectos y un posible regreso de China de las restricciones relacionadas con COVID mantendrán los precios elevados, dijo Feer en Poten & Partners.
«Podría empeorar si China regresa al mercado a lo grande. China ha estado fuera del mercado este año debido a una menor demanda debido a sus bloqueos y un crecimiento económico más lento. Eso ha permitido que el volumen fluya hacia Europa», agregó.
Fuente: Reuters
