Un mes después de los ataques estadounidenses e israelíes contra Irán, los mercados mundiales de petróleo crudo, productos refinados y gas natural licuado (GNL) ya se encuentran en el segundo peor escenario posible.
El estrecho de Ormuz. Este punto estratégico, por donde transita alrededor del 20% del crudo, productos refinados y GNL mundiales, sigue prácticamente cerrado a la mayoría del transporte marítimo, dejando a los mercados energéticos peligrosamente expuestos.
En estas condiciones, las afirmaciones de Washington o Israel de que están ganando la guerra contra Irán carecen prácticamente de sentido.
Es posible que la campaña aérea estadounidense e israelí haya debilitado a la cúpula iraní y mermado capacidades militares clave.
Pero la realidad es que la mayoría de los petroleros aún no pueden transitar el estrecho de Ormuz con seguridad, mientras que Irán ha demostrado una clara capacidad para atacar infraestructuras energéticas y otras infraestructuras críticas en el Golfo. Esto permite a Teherán controlar la narrativa y, lo que es más importante, chantajear a la economía global.
Se trataría de una escalada drástica en la que Irán infligiría daños generalizados a la infraestructura energética del Golfo, utilizando misiles y drones para atacar oleoductos, refinerías, plantas procesadoras y terminales de exportación en toda la región.
El detonante probable de tal acción serían los intentos de las fuerzas terrestres estadounidenses por capturar y mantener el control del territorio iraní, como la terminal petrolera de la isla de Kharg y las pequeñas islas del estrecho de Ormuz.
Se dice que el presidente estadounidense Donald Trump está considerando el despliegue de tropas terrestres, y las fuerzas estadounidenses en la región han estado reforzando su presencia.
Pero incluso una invasión militarmente exitosa sería inútil si desencadena la destrucción generalizada de la infraestructura energética, convirtiendo una crisis de mercado ya grave en un desastre energético global sin precedentes.
El mercado de futuros del petróleo crudo, como lo demuestran los contratos Brent, todavía refleja en gran medida una desescalada y un eventual retorno a los flujos normales a través del estrecho de Ormuz.
Los futuros del Brent abrieron al alza en las primeras operaciones asiáticas del lunes, con una ganancia del 2,7%, cotizando en torno a los 115,55 dólares por barril, frente a los 112,57 dólares del cierre del 27 de marzo.
Desde el cierre de 72,48 dólares por barril del 27 de febrero, el día anterior al ataque de Estados Unidos e Israel contra Irán, han acumulado una ganancia del 59%.
Si bien esto puede parecer un fuerte repunte, palidece en comparación con los precios físicos de los productos refinados en Asia, donde se está sintiendo con mayor intensidad el impacto de la crisis actual.
El precio del combustible para aviones en Singapur cerró a 222,77 dólares el barril el 27 de marzo, muy por debajo del récord de 227,98 dólares alcanzado el 23 de marzo y más del doble de los 93,45 dólares del 27 de febrero.
El gasóleo, componente básico del diésel, cerró a 182,76 dólares el barril el 27 de marzo, casi exactamente el doble de los 91,42 dólares del 27 de febrero, mientras que la gasolina finalizó a 130,52 dólares, un 65 % más que el día anterior al inicio del conflicto.
Estos precios reflejan la lucha desesperada de las refinerías asiáticas por conseguir suficiente crudo para operar, mientras que los importadores de combustible, como Australia e Indonesia, se apresuran a asegurar sus suministros.
EL DOLOR SE PROPAGA
La tensión en los mercados asiáticos de productos refinados refleja que las consecuencias de la guerra en Irán han afectado primero a la región, lo cual no sorprende dado que Asia es el destino de alrededor del 80 % del crudo y los combustibles refinados que se transportan a través del estrecho de Ormuz.
Pero el impacto en Asia se extenderá rápidamente por todo el mundo, a medida que las refinerías y los importadores de combustible retiren los escasos cargamentos de la cuenca del Atlántico, lo que provocará un aumento de los precios mucho más allá de la región.
El problema es que el mundo tiene un déficit efectivo de alrededor de 12 millones de barriles diarios (bpd) de crudo y productos refinados.
Esto se debe a que en los últimos meses, alrededor de 19 millones de bpd transitaban por el estrecho de Ormuz, un flujo que ahora se ha reducido drásticamente, con solo un puñado de buques transitando en lo que va de marzo.
El aumento de las exportaciones de Arabia Saudita a través de los puertos del mar Rojo y el incremento de los envíos de los Emiratos Árabes Unidos desde Fujairah, en el golfo de Omán, han mitigado parte de la pérdida de volumen a través de esta vía marítima vital.
Pero el impacto de perder más del 10% del suministro mundial de crudo no puede compensarse liberando reservas estratégicas, al menos no a largo plazo.
El riesgo real es que el conflicto con Irán se prolongue o se intensifique aún más en las próximas semanas.
Imaginemos una invasión terrestre estadounidense que desencadene ataques iraníes contra el oleoducto saudí hacia el Mar Rojo o contra instalaciones críticas en Fujairah.
O consideremos que los hutíes, aliados de Irán en Yemen, cierren de facto el paso de Bab el-Mandeb entre el Mar Rojo y el Golfo de Adén. Esta medida obligaría a las exportaciones saudíes a viajar únicamente hacia el norte a través del Canal de Suez, lo que aumentaría significativamente el tiempo, el costo y la congestión para los cargamentos con destino a Asia.
El riesgo es que los mercados de petróleo crudo y GNL tengan que empezar a prever una pérdida sostenida de suministros procedentes del Medio Oriente, algo que aún no han hecho por completo.
